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新冠病毒的变异毒株正在印度蔓延，这引起科学家的高度关注。5月11日，《自然》杂志上发表了一篇关于在印度首次发现的新冠变异毒株B.1.617的研究文章，并指出这种变异株与印度近期感染激增有关。
《自然》杂志指出，越来越多的证据表明，在印度首次发现的一种新冠变异毒株可能比现有的变异毒株更易传播，并且在逃避免疫方面略胜一筹。此外，动物模型还暗示它可能会导致更严重的新冠疾病。
5月9日，印度单日新增感染病例就达到40万人，目前感染总数已超过2200万例。 在短短几周内，B.1.617变种已成为印度的主要毒株，并已扩散到约40个国家，包括英国，斐济和新加坡等国。此外，印度西孟加拉邦还发现了一个称为B.1.618的新冠新变异株。
本周一，世界卫生组织（WHO）将B.1.617纳入“关注的变量”。WHO新冠技术负责人Maria Van Kerkhove博士表示：“目前的初步研究显示，B.1.617的传播能力强于野生型新冠病毒，但我们还需要更多的基因测序数据，获得与这一突变株和它的亚株相关的更多信息。”
对B.1.617的进一步分析发现它可以分为3个不同的亚株，分别为B.1.617.1、B.1.617.2和B.1.617.3，这三种不同的亚株携带的基因变异也略有不同。5月7日，英国政府宣布B.1.617.2亚型在英国引起关注，该国记录的B.1.617.2感染数量在一周内从202人上升至520人。
去年10月，印度科学家首次在一些样本中检测到B.1.617。印度浦那国家病毒研究所（NIV）主任Priya Abraham表示，到2月中旬，B.1.617毒株已经占印度马哈拉施特拉邦病例的60％，并从那时起出现了多个亚型。
5月3日，NIV科学家在一篇预印版文章中发布了关于B.1.617的详细基因组和结构分析，鉴定了该病毒的刺突蛋白中的8个突变，病毒通过这些突变进入细胞，其中有两个突变与目前已经受到关注的更具传播力的新冠变异株相似，这些突变可以使病毒逃逸免疫。
德国一个研究团队随后发表的一篇预印版文章也支持了上述基因组学研究，结果表明B.1.617在实验室中进入人体肠道和肺细胞的能力比早期的变异毒株要更胜一筹。
哥廷根莱布尼兹灵长类动物研究所的感染生物学家马库斯·霍夫曼（Markus Hoffman）表示，这些突变仍然属于“次要突变”，目前尚不清楚这种“次要”优势是否会导致病毒在现实世界中的扩散。
而针对动物的小型研究表明，B.1.617还可能导致更严重的疾病。在一篇5月5日发表的预印版文章中，由NIV的病毒学家Pragya Yadav领导的一个团队发现，感染B.1.617的仓鼠的肺部炎症多于感染其他变异毒株的动物。
英国剑桥大学的病毒学家古普塔（Ravindra Gupta）认为，这项研究表明B.1.617具有增强的致病潜力。但他警告说：“很难从仓鼠推断出人类，需要有关人类疾病严重程度的数据才可以证明。”
古普塔自己实验室的研究报告指出，针对B.1.617的抗体效力略差于针对其他病毒变异株的抗体效力。该小组从接受过一剂辉瑞疫苗的9人中收集了血清，并针对一种带有B.1.617突变的假病毒进行测试。结果发现，接种疫苗的人产生的中和抗体对B.1.617中某些突变的效力降低了约80％。
研究人员还发现，接受了印度版牛津–阿斯利康疫苗Covishield接种的德里一些医护人员，已经出现了再感染的情况，并且多数病例与B.1.617变异株有关。
德国团队做了类似的实验，测试了15名新冠康复患者的血清，发现他们的抗体中和B.1.617的效力降低了50％；研究人员还测试了接受两剂辉瑞疫苗接种者的血清，发现针对B.1.617的抗体效力降低了约67％。
但科学家警告称，在现实世界中，血清试验对了解病毒逃逸免疫并非是一个很好的参考。“即便中和抗体滴度有所下降，可能对整体免疫效果的影响并不显著。此外，免疫系统的其他部分（例如T细胞）可能并不会受到影响。”一位疫苗专家对第一财经记者表示。
他举例称，南非首次发现的变异毒株B.1.351也导致了中和抗体效力的急剧下降有关，但是人体研究表明，疫苗对这种变异毒株仍能保持高度有效性，特别是在预防严重疾病方面。
《自然》文章也得出结论：“疫苗仍在起作用，由于疫苗能够激发人体产生大量的抗体，因此中和抗体滴度的降低并不见得会显著影响疫苗的保护能力。如果您接种了疫苗，那么您将受到保护，而且疾病的严重程度也会大幅降低。”
